Les filtres à charbon actif sont extrêmement efficaces pour éliminer une grande variété de contaminants de l'eau grâce à leurs propriétés d'adsorption . Grâce à l'adsorption, les contaminants sont attirés et retenus par la surface du charbon actif . Ce phénomène est similaire à celui d'un aimant qui attire et retient la limaille de fer.
En fait, les excellentes capacités d'adsorption du carbone en ont fait l'un des supports de filtration les plus couramment utilisés dans les systèmes d'eau potable par osmose inverse, les filtres de réfrigérateur, les filtres à eau pour sac à dos, etc.